A maradékáram-megszakítók (RCCB) nagy érzékenységgel és gyors működéssel rendelkeznek az áramütés észlelésében és a maradékáram elleni védelemben, amihez nem hasonlítanak más védőeszközök, például biztosítékok és automatikus kapcsolók. Az automatikus kapcsolók és biztosítékok általában terhelési áramot hordoznak, és védelmi beállításaiknak meg kell haladniuk a normál terhelési áramot; ezért elsődleges funkciójuk a fázis---fáziszárlati-hibák megszakítása (egyes automatikus kapcsolók túlterhelés elleni védelemmel is rendelkeznek). Az RCCB-k ezzel szemben a rendszer maradékáramát használják fel a reakcióhoz és a működéshez. Normál működés közben a rendszerben a maradék áram közel nulla, így az üzemi beállítása nagyon kicsire (általában mA tartományba) állítható. Amikor egy személy áramütést szenved, vagy a berendezés burkolata feszültség alá kerül, nagyobb maradékáram jelenik meg. Az RCCB érzékeli és feldolgozza ezt a maradékáramot, és megbízhatóan lekapcsolja a tápfeszültséget.
Ha az elektromos berendezés áramot szivárog, az abnormális áram- vagy feszültségjelet ad. Az RCCB észleli és feldolgozza ezt az abnormális áram- vagy feszültségjelet, és működésbe hozza a működtetőjét. A hibaáram alapján működő maradékáram-eszközt (RCD) áram-típusú RCD-nek, a hibafeszültségen működő RCD-t pedig feszültség- típusú RCD-nek nevezzük.
